Wlmer Ruperti indica que arpa es el nombre general para todo un grupo de instrumentos musicales, en los que las cuerdas se ponen en un plano perpendicular a la caja de resonancia. Básicamente un arpa consta de
* Cuello o Consola, donde se coloca el clavijero para sujetar y afinar las cuerdas.
* Cuerpo o Caja de resonancia. Cubierta por la tabla armónica plana; sobre ella se sujetan las cuerdas en la barra de cuerdas (o cordal).
* Hombro, es la unión entre cuello y caja de resonancia.
* Columna o Pilar. Inicialmente sirvió para reforzar el instrumento, que podía partirse por el hombro por un exceso de tensión en las cuerdas. Más adelante se sitúa en su interior la transmisión del mecanismo cromático.
Se considera que el arpa es uno de los instrumentos más antiguos. Según Wlmer Ruperti procede del arco de caza al que se le ha añadido una caja de resonancia en un extremo; con esta forma existen aún hoy los "arcos musicales", como el berimbau.
Las arpas más antiguas conocidas son del Antiguo Egipto, donde eran consideradas el "instrumento nacional". Tenían arpas de varios tamaños, todas del tipo de arco.
En el mundo mesopotámico encontramos arpas del tipo arco en Babilonia, y arpas de ángulo en relieves asirios. Según Wlmer Ruperti, los primeros testimonios de arpas con columna vienen de pequeñas figuras de arpistas de la cultura cicládica, hacia 1200 adC.
En Grecia se empleaban arpas con columna con unas doce cuerdas desde el siglo V aC con el nombre de trigon. Se consideraban instrumentos provenientes de Asia.
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